Με έναν εντελώς απρόσμενο -πριν τον αγώνα- θρίαμβο στο Ράλι Ιταλίας, ο Σεμπαστιάν Οζιέ πέτυχε την τρίτη του φετινή νίκη σε πέντε αγώνες, και άφησε τον Οττ Τάνακ της Hyundai (μετά την εγκατάλειψη του Εσθονού) 57 βαθμούς μακριά στη βαθμολογία.
«Καθώς ερχόμασταν εδώ και ξέραμε ότι θα ήμασταν πρώτοι στο δρόμο, σκεφτόμασταν ότι αυτό το τριήμερο θα ήταν σκέτο χάλι και ότι θα ήταν καλύτερο να μέναμε στο σπίτι», είπε ο Σεμπαστιάν Οζιέ, που δεν θα μπορούσε ποτέ να πιστέψει ότι θα έφτασε να κερδίσει έναν χωμάτινο αγώνα στον οποίο εκκινούσε πρώτος σε όλες τις Ειδικές της εναρκτήριας ημέρας.
Ο Γάλλος, όμως, το κατάφερε και αυτό, για να κερδίσει το Ράλι Ιταλίας-Σαρδηνίας, 5ο φετινό γύρο του WRC. Με την τρίτη του φετινή νίκη, και έπειτα από τις δύο εγκαταλείψεις του Οττ Τάνακ στους δύο τελευταίους αγώνες, ο Οζιέ έχει πια πάρει ένα σεβαστό προβάδισμα 57 βαθμών από εκείνον που πολλοί θεωρούν βασικότερό του αντίπαλο για τον τίτλο.
Ο Έλφυν Έβανς -που βρήκε την ισορροπία του Toyota Yaris WRC το Σάββατο- και ο Τιερί Νεβίλ -που δεν βρήκε ποτέ την ισορροπία του Hyundai i20 WRC- ακολούθησαν τον Γάλλο στο βάθρο. Ο Ουαλός και ο Βέλγος, επίσης, ακολουθούν τον Οζιέ και στη βαθμολογία, με διαφορά 11 και 29 βαθμών αντίστοιχα, και κανείς δεν αμφιβάλλει για την ικανότητά τους να γίνουν πρωταθλητές.
Οι διαφορές αυτές προέκυψαν μετά και τη σημερινή Power Stage 'Αλιέντου-Σάντα Τερέσα 2', όπου τον πρώτο χρόνο σημείωσε ο Νεβίλ για να πάρει τους 5 βαθμούς, ενώ οι Τάνακ, Κάλε Ροβάνπερα, Οζιέ και Ντάνι Σόρδο με τους επόμενους χρόνους πήραν 4-3-2-1 βαθμούς αντίστοιχα. Ο Οζιέ, πάντως, είχε και μια αγχωτική στιγμή, όταν έσβησε ο κινητήρας του Yaris WRC μετά από ένα νεροφάγωμα. Ωστόσο, αυτό δεν έμελλε να απειλήσει την 52η νίκη της καριέρας του Γάλλου.
Θυμίζουμε ότι ο Τάνακ εγκατέλειψε το πρωί του Σαββάτου, όταν έσπασε η πίσω ανάρτηση του Hyundai i20 WRC στην πρόσκρουση με μια πέτρα πάνω που βρισκόταν στην ιδανική γραμμή. Ο Εσθονός είχε οικοδομήσει σημαντική διαφορά στην κορυφή του αγώνα πριν εγκαταλείψει, ακριβώς όπως και στον προηγούμενο αγώνα της Πορτογαλίας. Σε δύο εβδομάδες, ο Τάνακ έχασε δύο σίγουρες νίκες. «Ας πούμε ότι σίγουρα δεν κοιμήθηκα καλά το Σάββατο το βράδυ, αλλά έτσι είναι τα πράγματα», είπε.
Ο Σόρδο εγκατέλειψε -από την άνετη δεύτερη θέση- μετά από έξοδο το απόγευμα της ίδιας μέρας, και ο Κάλε Ροβάνπερα επίσης με σπασμένη ανάρτηση της Παρασκευή, και ενώ ήταν άκρως ανταγωνιστικός του Τάνακ, και ο μοναδικός που έμενε κοντά στον Εσθονό. Και οι δύο, πάντως, εκμεταλλεύθηκαν την αρκετά ευνοϊκή θέση εκκίνησής τους την πρώτη μέρα.
Ο Οζιέ πήρε το προβάδισμα μετά την εγκατάλειψη του Τάνακ το μεσημέρι του Σαββάτου, και έκτοτε το διατήρησε με χαρακτηριστική άνεση – χωρίς να έχει πια από το Σάββατο το μειονέκτημα της πρώτης θέσης στην εκκίνηση των Ειδικών.
Τη σημερινή τελευταία μέρα του αγώνα στο νησί της Μεσογείου ο Έβανς ξεκίνησε με τον πρώτο χρόνο, για να διασφαλίσει ότι ο Νέβιλ δεν θα επιχειρούσε να κλείσει τη διαφορά σχεδόν μισού λεπτού που είχαν οι δύο τους στο ξεκίνημα της ημέρας.
Ωστόσο, ο Νεβίλ ούτε κατά διάνοια δεν μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο. «Είναι η ίδια περίπτωση κάθε μέρα, δεν μπορώ να κινηθώ αρκετά ταχύτερα χωρίς να πάρω μεγάλα ρίσκα. Δεν μπορώ να κρατήσω το αυτοκίνητο στην γραμμή, απλά δεν μπορώ», είπε ο Βέλγος. Και αργότερα: «Παλεύω με το αυτοκίνητο, κι αυτό είναι το μόνο που θα μείνει από όλο το τριήμερο. Οπότε, φεύγοντας από εδώ με μια τρίτη θέση θα είναι ένα αρκετά καλό αποτέλεσμα για εμάς».
Μετά από αυτή τη νίκη, μία από τις πιο μαεστρικές της καριέρας του, ο Οζιέ τόνισε: «Ήταν ένα εκπληκτικό τριήμερο. Κάναμε ένα καλό τεστ, και το αυτοκίνητο δούλευε πολύ καλύτερα από ό,τι στην Πορτογαλία. Είχα ένα μικρό συμβάν με την ανάφλεξη του κινητήρα στην powerstage, αλλά επιβιώσαμε. Σίγουρα, είναι πολύ καλό αποτέλεσμα για το πρωτάθλημα».
